🌱Résistance et résilience des jeunes chênes face à la sécheresse : une question clé pour les gestionnaires forestiers🌳

Tester la résistance à la sécheresse des chênes – Expérimentation à la pépinière de Cadarache

Le chêne occupe une place particulière dans le patrimoine forestier français. Parmi la trentaine d’espèces présentes dans le genre Quercus, deux dominent nos paysages : le chêne sessile (Quercus petraea) et le chêne pédonculé (Quercus robur). Mais depuis quelques années, des dépérissements préoccupants apparaissent dans les peuplements, notamment lors des épisodes de sécheresse estivale.

Face aux projections climatiques annonçant des étés plus chauds et plus secs, la question de leur avenir se pose avec acuité.

Pour anticiper ces évolutions, il devient pertinent d’explorer le potentiel d’autres espèces de chênes, proches parentes de nos espèces « classiques ». Certaines sont déjà bien implantées dans certaines régions françaises, comme le chêne vert (Q. ilex), le chêne liège (Q. suber) ou le chêne pubescent (Q. pubescens). D’autres proviennent de zones plus méridionales ou méditerranéennes, telles que le chêne zéen (Q. canariensis) ou le chêne de Hongrie (Q. frainetto).

Dans le cadre du projet COOPTREE, nous avons décidé de tester la résistance juvénile à la sécheresse de trois espèces de chêne : Q.ilex, Q.pubescens, Q.canariensis. Cette expérimentation est menée dans les serres de la pépinière expérimentale de Cadarache (ONF _ Bouches-du-Rhône), afin de contrôler finement les conditions de culture.

L’objectif est de connaître le comportement juvénile en situation de plantation afin de permettre aux gestionnaires forestiers d’inclure ces éléments lors de leurs choix d’essences/provenances pendant l’élaboration de projet de plantation.

Vue d'ensemble au 18 juillet 2025 (de gauche à droite, Q. ilex, Q. Canariensis, Q. pubescens). Crédit : Bastian CHARIALLAT

Un protocole contrôlé pour simuler la sécheresse

De jeunes plants ont été installés (300 plants par espèce par modalité pour un total de 2700 plants) sous serre dans un dispositif permettant de réguler précisément l’apport en eau. Pour éviter les effets de bordure (variation de microclimat aux extrémités du dispositif), deux lignes périphériques de cèdres de l’Atlas servent de tampon.

Trois régimes d’arrosage sont appliqués :

• Témoin : 80 % de la capacité maximale de rétention en eau du substrat,

• Sécheresse modérée : 60 % de la capacité,

• Sécheresse sévère : 40 % de la capacité.

Le stress hydrique est maintenu de mi-avril à début-septembre, soit toute la période critique de croissance estivale.

Vue d'ensemble en cours d'arrosage au 9 septembre 2025 (de gauche à droite,Q. pubescens, Q. Canariensis, Q. ilex). Crédit : Bastian CHARIALLAT

Evaluer la résistance et la résilience

À l’installation, chaque plant a fait l’objet de mesures de hauteur et de diamètre au collet. Ces relevés seront répétés à la fin de la période de sécheresse, afin d’évaluer les effets sur la croissance. Après la reprise d’un arrosage complet pour toutes les modalités, de nouvelles mesures permettront d’estimer la capacité de récupération – ou résilience – de chaque espèce.

L’objectif est double : identifier les espèces capables de maintenir leur croissance sous déficit hydrique et comprendre leur potentiel de reprise après un épisode sévère. Ces résultats viendront enrichir la réflexion sur la diversification des essences en forêt, une stratégie clé pour adapter nos écosystèmes aux défis climatiques.

Au-delà de la seule comparaison entre espèces, cette expérimentation permettra aussi d’apporter des données précises sur les seuils de tolérance hydrique et sur les stratégies physiologiques mises en œuvre par les jeunes chênes face au manque d’eau. Une meilleure connaissance de ces mécanismes contribuera à orienter les choix sylvicoles dans les décennies à venir, pour préserver la vitalité et la productivité de nos forêts.

D’autres expérimentations de ce type sont en cours, et se poursuivront dans les années à venir sur un large éventail d’essences et de provenances. L’objectif est de compléter progressivement nos connaissances et d’identifier, au sein de cette diversité, les espèces et provenances les plus prometteuses pour répondre aux contraintes accrues du climat futur.