Estudio sobre la vulnerabilidad del alcornoque frente a la sequía en Portugal

Los ecosistemas dominados por las especies de alcornoque (Quercus suber) y encina (Q. ilex) en la Península Ibérica, conocidos como montado en Portugal y dehesa en España, han experimentado un creciente abandono de tierras en las últimas décadas. Esto ha resultado en una expansión de arbustos dentro del montado, aumentando la competencia por los recursos para las especies arbóreas presentes.

En una región que se prevé experimente eventos de sequía severa cada vez más frecuentes, resulta aún más imperativo comprender cómo esta dinámica de competencia impactará la vulnerabilidad a la sequía en el alcornoque, una especie socioeconómica y ecológicamente importante.

Así, este trabajo, realizado en el marco del proyecto COOPTREE – ‘Cooperación transnacional para la preservación y la resiliencia de los bosques en el suroeste de Europa’ y cofinanciado por el programa Interreg Sudoe a través del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), tuvo como objetivo monitorear los efectos de la invasión de matorrales sobre el crecimiento y la transpiración en los alcornoques. Para el estudio se utilizó una parcela experimental de largo plazo en Vila Viçosa, Portugal.

Este sitio se encuentra junto a la frontera con España y presenta el paisaje característico y las condiciones áridas de un montado/dehesa. Se seleccionaron varios alcornoques con dos tratamientos: invasión por el matorral Cistus ladanifer y ausencia de matorral (tratamiento control). Se está midiendo la capacitancia del árbol, que refleja el agua almacenada en las células del floema del árbol, utilizando: dendrómetros, que también permiten observar las fluctuaciones diarias en el crecimiento radial; sensores de flujo de savia, que miden la transpiración y el uso de agua; y el potencial hídrico al amanecer en las hojas. La vulnerabilidad a la cavitación se mide en ramas terminales utilizando un dispositivo Pneumatron.

También se recolectó la caída de hojarasca para observar la fenología de hojas, flores y frutos, así como cómo la invasión de matorrales contribuye a la pérdida del dosel. Esperábamos que la competencia con Cistus ladanifer impactara negativamente a los alcornoques.

Y aunque los resultados iniciales muestran un mayor crecimiento en los árboles sin co-ocurrencia de matorrales frente a aquellos que experimentan competencia, los árboles sin presencia de matorral también presentaron mayor vulnerabilidad a la cavitación de la xilema. Es probable que los árboles sujetos a competencia con matorrales hayan desarrollado un comportamiento más conservador, como un cierre estomático más temprano, aumentando la eficiencia en el uso del agua y la probabilidad de supervivencia a cambio de un mayor crecimiento.

Estos resultados iniciales indican que la invasión de matorrales impactará los alcornocales, sin embargo, la resiliencia a estos cambios en el uso del suelo puede depender de las estrategias adaptativas expresadas por los individuos arbóreos.